俺が変われば何か違った？

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「リボーンさん……」

お前がオレの名を呼ぶ。

…お前からオレを呼ぶなんて。久し振りだな。

「オレ…死にませんでしたよ」

ああ、そうだな。お前は生き残った。

「さ…帰りましょう？帰って、それから……デートを、して下さるですよね？」

ああ、その通りだ。どんなとこでも、好きなとこに連れてってやる。

「それから…今まであなたに大変失礼なことをしてきたオレに、あなたが気に掛けて下さった理由も…教えて下さるんですよね」

ああ、そうだ。つってもそんな大した理由じゃないけどな。

オレはお前の気持ちに気付いてて。

オレはお前の思いを尊重して。

オレはお前を死なせたくないと思ってた。

それだけだ。

「リボーンさん……」

お前がオレの名前を呼ぶ。

見れば、その目は潤んでいた。

…いい年した男が、この程度で泣くんじゃなねーよ。

オレはため息を吐いた。

「どうして……」

獄寺の呟きが聞こえる。

どうして、と言われてもな。

これがお前を生かした、代償という奴だろう。

ここで死ぬはずだったお前が生きる代わりに、ここで生き残るはずだったオレが死ぬ。

たった、それだけのことだろう。

「リボーンさん……」

お前がオレに近付く。

「リボーンさん…リボーンさん……」

お前がオレに触れる。

―――――どこからか、銃声が聞こえた。

お前の身体に衝撃が走り、目が見開かれ、オレに向かって倒れこんだ。

お前の口元と腹から、赤い液体。

………。

…ああ、こうなるのか。

なんとなく、予想は付いていた。

未来は変えられず、変えようとすればろくな結末が待っちゃいない。

お前が咳き込む。…まだ、生きていたか。

「…すみません。油断しました」

気にすんな。オレの方こそお前を守りきれなかった。

「…リボーン、さん」

お前がオレの名を呼ぶ。お前は何を言おうとしているのか、言葉を詰まらせていた。

…こんな死に間際の状態で、一体何を思い悩んでいるのやら。

「オレ……」

意を決したのか、獄寺が言葉を紡ぐ。その身体は急激に冷えていく。

「オレ…あなたのこと……」

そこまで言って、沈黙。

…こいつ、こんな半端な状態で死ぬつもりか？

と思っていたら、言葉が続いた。

「あなたのこと……ずっと、ずっと前から…好きでした」

「………知ってたよ」

そう言ってやれば、獄寺の身体が震える。

「お前がオレに気を遣っていることも、知ってた。気にすんなって言いたかったんだが、お前はオレから逃げ回っていたな」

「そ、それは……」

「お前がオレに気を遣うなんて、しなくていいんだよ。次からは素直に告ってこい」

お前はオレの言葉をどう受け止めたのか、少し黙って。やがて…静かに、笑い出した。

「………そう、ですね」

笑いながら、死にながら、けれど穏やかな顔で肯定の言葉。

「…もし、次があったなら。その時は……迷惑でないのなら、あなたに気持ちを…伝えたいと、思います」

「ああ。そうしろ」

それきり、オレたちは黙り込む。

血が抜け、命が流れ、世界が暗闇に満ちていく。

おやすみ、獄寺。

―――また会おう。

++++++++++

次はもっと上手くやってみせる。

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