Roman - 炎 -

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抗争でなくなった命は、決して少なくはなかった。

敵を全滅させたとはいえ、こちらもリボーンを除いた味方全員が全滅させられたのだ。

葬儀のための準備に過ぎる数日のうちに、晴れ渡っていた晴天は息を潜めて。代わりに雨雲が辺りを覆い始めた。

葬儀の当日には豪雨となり、参列者に容赦なく降り注ぐ。

…もっとも、参列者の足取りが遅いのも、辺りの空気が重いのも。それだけが原因ではないだろうが。

その中で、ひとりだけ葬儀に参加してない人物がいた。

彼は木の幹に背を預け、我関せずと言わんばかりに目を閉じていた。

…と、そんな彼がなにか弱々しい気配に気付いて。薄っすらと目蓋を開ける。

視界に入ったのは、小さな痩せっぽっちの黒い猫。

目を開けたときにはぴくりとも動いてなかったものだから、彼はもしかしたら猫は死んでいるのかも知れないと思った。

けれど小さな手で触れてみれば、そこには確かなぬくもりと小さな鼓動が。

―――生きている。

そう、思ったと同時に猫は身を這うようにして動き出す。けれどそれは…まるで彼から遠ざかるように。逃げるように。

…あるいは、殺されないように。

（嫌われたもんだ）

正直、そう思う。

けれど。

（だが、それが正しい）

自分なんぞに近寄ってはいけない。何が起こるか分かったものではない。動物はそれが分かってるから賢い。

（逆に自分から寄ってくるあいつは馬鹿だ）

更に大馬鹿だ。と付け加える。

その間にも身体に痛みは走っている。終わらぬ痛み。治まることを知らないそれは、遠い昔から続いている。

それを表に出す彼ではないが。

耐えられぬ程のものではない。それだけの理由で誰にも何も口外していない。

―――その痛みを押し殺してまで、彼がこの世界にいる意味はあるのだろうか？

確かに表世界での平和は守られている。そこに彼の活躍は欠かせない。

けれど裏の世界での殺しの多くもまた、彼が関与している。

彼がもたらした平和の中、皆から祝福されながら生まれた赤ん坊を、何十年も後に殺しているのもまた彼なのかも知れないのだ。

「………」

彼は今一度目を瞑る。雨音だけが耳に入った。

…いくつもの朝と夜を見てきた。

色んなことがあった。

常に傍にいたのは、変わらぬ痛み。それだけだった。

今だって変わらない。ずっとずっと、同じだけの痛み。同じだけの苦しみ。ずっと身の内に孕んでた。

それが。

「―――リボーンさん」

和らいだ。

呼び名に目を開けると、すぐ傍に元教え子の姿。

「お疲れですか？なんでしたら戻って休まれた方が」

「…放っておけ。つーか、お前は葬儀はいいのか？」

「オレはもう済ませて来ました」

それよりも。と獄寺は言葉を続ける。

「それよりも、オレは貴方の傍にいますよ」

そう言って獄寺はリボーンをそっと。抱きかかえた。

「…気安く触んな」

「いいじゃないですか。雨除けぐらいにはなりますよ」

そう言われても、どことなくリボーンはぎこちない。

何故ならば。

「お前も物好きだな…こんなガキに告白してくるなんてよ」

「姉貴曰く。恋愛に年も性別も関係ないそうです」

「そうかよ」

そう会話する二人。

方や20を越えた青年。そしてもう方や…10年前とまるで姿形の変わらない赤ん坊。

仮に獄寺の告白が受け入れられたとしても、恋人ではなく親子にしか見えないだろう。

「昔はこんな風に触れてこようともしなかったくせに。お前は変わったな」

「そう言う貴方はお変わりなく」

アルコバレーノは年を取らない。

だからリボーンも赤ん坊の姿のまま、姿形が変わることはない。

「…戻りましょう。ここは寒いです」

言って、獄寺はリボーンの意思も聞かずにリボーンを抱きかかえたまま歩き出す。

リボーンは帽子を深く被り直すだけで、特に文句は言わなかった。

その間も、彼の身体は痛みに蝕られている。

けれどその痛みは、ひとりでいたときよりも引いているような気がした。

++++++++++

どうして彼は、何故痛みが引いたのか、この時考えなかったのか―――

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