それは懐かしい、そして初めての時間

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オレの眼前、獄寺が飯を頬張っている。

オレの前にはコーヒー一杯。それを飲んでる間に、獄寺はクロワッサン、サラダ、スープと次々に胃袋の中に収めている。

生きるために、必要不可欠な食事をしている。

美味しいですね、なんて、そんな呑気な感想を零しながら。

「それで―――リボーンさん」

「なんだ」

獄寺が聞いてきたのは、食後の紅茶を飲みながらだった。

オレの言葉は、相変わらず冷たく、素っ気ない。

獄寺はといえば、こちらも変わらず気にした様子を見せず、ビスコッティに手を伸ばしながら続きの言葉を放つ。

「お聞きしたいことがあるのですが」

「言ってみろ」

「もしかしたら、オレが寝惚けているだけで、とんでもなく間抜けなことを言ってしまうかも知れませんが」

「お前が間抜けなのはいつもの事だ」

なんてオレの暴言にも獄寺は「それもそうですね」と納得すらして、オレに問う。

「確かオレって―――死んだんじゃ、ありませんでしたっけ」

それは、その問いは、獄寺本人が言った通りあまりにも間抜け過ぎた。

何を馬鹿なことを言っているんだと、なら今オレの前にいるお前は誰なんだと、そう言ってやりたくなるような質問だった。

だが―――

「ああ、その通りだ」

オレの口から出るのは、肯定の言葉。

「お前は確かに、死んだ身だ」

獄寺は驚くことなく、悲観することもなく、ああやっぱりと納得した顔すら見せた。

「お前は既に、この世の住人じゃない―――獄寺」

事実を突き付けてやれば、獄寺はそうですよねえ、と頷きながらオレを見る。

「…こう言ったら、もしかしたらお怒りになるかも知れませんが…大きくなりましたね、リボーンさん」

「お前は変わらんな」

この世界は獄寺が死んでから既に10年もの月日が流れていた。

その時間分オレは成長し―――

獄寺は10年前の、死んだ頃の、14歳の姿のままだった。

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