獄寺くんは仕事の報告に来てくれた。それはいつもの日課。


事務的な会話。とはいえそれは別に冷たいものでもなく。それはいつもの事。日常の一部。


それが終わったら、今日は終わり。明日に備えて、休息に向かう。


だけれど。





「ねえ、獄寺くん」


「はい？」





今日は、いつもとは違う。自ら変化を与える。





「よかったら…少し。お茶に付き合ってくれない？」


「え…？」





獄寺くんは少し考える。


けれど。やがて。微笑んで。





「分かりました。ご一緒させてもらいますね」





なんてことを言う。言ってしまう。


オレは今まで、そんな誘いをしなかった。


だって獄寺くんには、あいつがいたから。


だけど。





「…今日はリボーン、いないから…獄寺くん寂しいんじゃないかと思って」


「見抜かれてましたか」





獄寺くんは、笑う。あいつを、リボーンを任務で追いやった、オレに向かって。


その笑みから感じ取れるのは信頼、親愛…友愛の、好意。


昔から変わることのない、眩しいほど―――痛いほどの、敬愛。


その視線から逃げるように、オレは席を立つ。





「お茶の用意してくるね」


「ああ、それでしたらオレが」


「いいからいいから。獄寺くんは座ってて」





オレを気遣う獄寺くんを制し、オレは一人勝手場へ。


あいつの影響ですっかり獄寺くんも愛飲するようになったコーヒーを淹れ。





そのコーヒーに、白い粉を混ぜた。





水面に映るオレの顔は、自分でも驚くほど無表情で。


適当に菓子も添えて、獄寺くんのもとへ。





「お待たせ」


「いえ」





獄寺くんが笑顔で迎えてくれる。


柔らかい微笑み。


愛しい存在。


思いが募る。


オレは獄寺くんにコーヒーを差し出す。





「淹れ慣れてないから、美味しくないかもしれないけど」


「そんなことないですよ」





獄寺くんがコーヒーを口に含み。


笑顔を硬直させる。





「…次の機会があったら、その時はオレが淹れますね」


「ははは」





次の機会。


獄寺くんは、次もまたあると、いつかは分からないけど、きっと訪れると信じてる。疑いもなく。





何て愛おしい。


何て愚かしい。


何て…悲しい。





獄寺くんはオレに気を遣ってだろう、コーヒーを飲み干す。


自ら悲劇に身を浸らせていく。





「無理して飲まなくても、よかったのに」





心からそう思う。


獄寺くんは、苦笑い。


そんな顔も、もう見れなくなる。





「…獄寺くん、聞いていいかな」


「はい？」


「獄寺くんは…いつから、リボーンが好きだったの？」





話題なんて、何でもよかった。


薬が効くまでの時間が稼げれば、何でも。


けれど、どうしてオレは、よりにもよってそんなことを聞いたのだろう。


他にも話題は、いくらでもあったのに。


自分でも、よく分からない。


獄寺くんはオレの問いから過去に思いを巡らせ、記憶を辿っていた。





「…最初は、尊敬だったんです」





獄寺くんは、ぽつぽつと語る。


過去へ思いを、巡らせる。


尊敬が、情愛に変わるまでの過程を。





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